Four Hooves and a Horn: How (Not) to Poison Alexander the Great

Abstract

Several ancient authors tell a puzzling story of treason to murder Alexander the Great by presenting him with poison or poisonous water carried in a curious vessel-a hoof of a horse, a mule, or an ass. Porphyry of Tyre, citing Kallimachos and Philo the Paradoxographer, gives us a reason to believe that the mention of hoof-made vessels was a misinterpretation of hornmade chalices, or put otherwise, drinking horns. Presuming that the vessel in question indeed was a drinking horn, we are left with an unusual image-Alexander the Great perished after drinking the poisonous water from the horn of a hornless animal. We can look into the development of this legend and propose its origins by examining mutual features of two distinct traditions-the Greek legend of the river Styx and its lethal streams and the Indo-Iranian tradition of several miraculous features of a unicorn's horn, attested in Iranian, Indian, and Greek sources. After the survey of relevant sources, we see that the horn from Philo's story represented a legendary present of Indian rulers intended to save Alexander the Great from harm. Various layers of misapprehension transformed the legendary gift into a device contracted to harm him. This way, the author demonstrates two points: 1) that the story told by Porphyry in Styg. 375F is a part of an Indo-Iranian tradition about unicorns and their miraculous features; and 2) that the legend of Alexander's poisoning represents a transformed and misinterpreted story of Alexander's grandest gift.

Некоторые античные авторы передают загадочную историю о попытке убить Александра Македонского посредством яда или ядовитой воды, находящейся в странном сосуде — в копыте коня, мула или осла. Цитируя Каллимаха и Филона Парадоксографа, Порфирий Тирский дает повод поверить, что упоминание сосудов, изготовленных из копыт, является неправильным толкованием чаш, сделанных из рога, или, иными словами, рогов для питья. Предполагая, что сосуд, о котором идет речь, действительно был рогом для питья, получаем необычную картину: Александр скончался, выпив ядовитой воды из рога животного, лишенного рогов. Можно проследить развитие этой легенды и догадаться о ее происхождении, изучив общие черты двух различных традиций. Это греческая легенда о реке Стикс и ее смертоносной воде и индоиранская традиция о чудесных свойствах рога единорога, засвидетельствованная в иранских, индийских и греческих источниках. Изучив релевантные тексты, мы заключаем, что рог из истории Филона представлял собой легендарный дар индийских правителей, предназначенный для спасения Александра Македонского от разного рода опасностей. Последовательное искажение превратило сказочный «оберег» в орудие убийства. Автор статьи доказывает, таким образом, два тезиса: 1) история, рассказанная Порфирием в Styg. 375F, является частью индоиранской традиции о единорогах и их чудесных свойствах; и 2) легенда об отравлении представляет собой трансформированную и неверно истолкованную историю о поднесенном царю спасительном даре.