Sacrificing dogs in the late Roman World? A case study of a multiple dog burial from Viminacium amphitheatre

Abstract

In the course of excavations at the arena of the abandoned Viminacium amphitheatre (Serbia), within the broader area of the late Roman graveyard, a deposit has been discovered of a multiple dog burial that dates back to the 2nd half of the 4th century AD. Archaeozoological and taphonomic studies of dog remains have revealed that at least 13 partial dog carcasses of both puppies and adult dogs of different phenotypes had been jointly buried, after possible roasting and carcass processing. By corroborating archaeological, archaeozoological, ancient text data, as well as similar instances of dog burials from the Roman world, a number of potential interpretations of the deposit have been arrived at, from ritual sacrifices to chthonic deities, all the way to the functional slaughter, or some kind of combination of the two.

Bei Ausgrabungen im Amphitheater von Viminacium (Serbien), im weiteren Bereich des spätrömischen Friedhofs, wurde ein Depot mit mehreren Hundebestattungen aus der 2. Hälfte des 4.Jahrhunderts n.Chr. aufgedeckt. Archäozoologische und taphonomische Untersuchungen an den Überresten der Hunde haben ergeben, dass mindestens 13 Teilkadaver von Welpen und erwachsenen Hunden unterschiedlichen Phänotyps nach möglicher Röstung und Kadaverbearbeitung gemein sam niedergelegt wurden. Durch die Bestätigung archäologischer, archäozoologischer, antiker Textdaten sowie ähnlicher Fälle von Hundebestattungen aus der römischen Welt erscheinen verschiedene Deutungen möglich. Es könnte sich um Reste ritueller Opfer für chthonische Gottheiten, um die Hinterlassenschaften einer Schlachtung oder um eine Kombination beider Praktiken handeln.

Lors de fouilles menées dans l’arène de l’amphithéâtre abandonné de Viminacium (Serbie), dans le périmètre plus large de la nécropole romaine tardive, fut découverte une sépulture multiple de chiens datée de la 2e moitié du 4e siècle ap.J.-C. Les études archéozoologiques et taphonomiques des restes ont révélé qu’au moins 13 carcasses partielles de chiots et de chiens adultes appartenant à différents phénotypes furent enterrées au même moment après avoir peut-être été rôties et traitées. En comparant les données archéologiques, archéozoologiques et les sources écrites, ainsi que des cas similaires de sépultures de chiens dans le monde romain, on peut proposer plusieurs interprétations pour ce dépôt, allant de sacrifices rituels à des divinités chthoniennes jusqu’à l’abattage fonctionnel, ou une combinaison des deux.